Bonjour et bienvenue sur ce site de discussion consacré à Surveillance Totale, le programme américain le plus démesuré et sans doute le plus contestable, de lutte contre le terrorisme, par la mise sous fiche de la planète toute entière.
Cet espace est le vôtre. N’hésitez pas à y exprimer vos réactions, commentaires et critiques éventuelles de mon livre.
Jacques Henno
Je serai ce soir à Aubagne (Bouches-du-Rhônes) pour discuter des « Jeux vidéo, nouvelle forme de violence ou nouveau sport ? », dans le cadre des mardis scientifiques, organisés par la mairie d’Aubagne.
Je serai ce soir à Orsay (91) pour parler de « Jeux vidéo et de développement de l’enfance », dans le cadre du Festival international du film scientifique, organisé par la mairie d’Orsay (http://www.mairie-orsay.fr)
Je serai ce soir à Orsay (91) pour parler de « Jeux vidéo et de développement de l’enfance », dans le cadre du Festival international du film scientifique, organisé par la mairie d’Orsay (http://www.mairie-orsay.fr)
Here is an article about TIA which I wrote for the January 28, 2004 issue of Les Echos, which is the leading business daily newspaper in France with an average paid circulation of 118,000 copies per issue.
Column: Les Echos innovation
Headline: Survey – U.S. build a cyber « ligne Maginot »
Introductory paragraph: To fight the terrorism which targets its country, the U.S. government is developing new software and hardware. But some experts think that they will not be effective, and others fear that they will endanger human rights.
Text:
A month ago, at Christmas time, the French government, alerted by the U.S. information agencies, cancelled six Air France flights to Los Angeles. By cross-referencing the files of the passengers with their own databases, Washington, D.C.’s intelligence agencies believed they held a suspect. In fact, there had been a homonym. A terrorist name had been badly transcribed, then confused with the name of a passenger.
This error illustrates the difficulties raised by the incredible technological challenge into which Washington will blow hundreds of millions dollars: to develop information processing systems able to detect in advance any Al-Qaida action. This program has a tactical and technical postulate. The first conviction is to apply to the anti-terrorist fight a method already used against other forms of criminality, in particular against money laundering: identify the criminals by tracing messages they have exchanged with commercial partners (banks, airlines, hotels, etc.). «All commercial transactions must be exploited to discover the terrorists. These people emit a signal we must spot among other transactions. It’s very similar to the anti-submarine fight where it is necessary to locate the submarines among an ocean of noises», a high-level manager at the U.S. Department of Defense explains.
Confidence in technology
The second conviction is technological: the data-processing tools will be soon powerful enough to analyze all materials that are electronically exchanged in the world. American history is marked by technological prowess, from the transcontinental railroad to the space shuttle. It should come as no surprise, then, that few are questioning this new application of data processing. «Confidence in the technique is one of the characteristics of the American people», Guillaume Parmentier, director of the French Center on the United States, affiliated with the Ifri (French Institute of the international relations) recalls. «It is even truer in the governmental circles close to the business world. Secretary of Defense Donald Rumsfeld believes that technology can solve everything.» «That’s not a dream», advances a researcher in data processing, who knows U.S. intelligence agencies. «With Echelon, their giant network of scanners, the federal agencies are able to listen to the majority of messages exchanged in a digital form, in a country. Admittedly, afterwards, it is necessary to transcribe and sort all the files. But these experts can already analyze all the TV or radio waves in the United States, with a 20 percent margin of error. Then, making a kind of Google for spies, by indexing all the electronic communications exchanged in the world, is no longer science fiction.»
Pre-selection of the passengers
In this enormous machinery, identification of the passengers is the least difficult problem. The federal government will invest $710 million in the US-VISIT (United States Visitor and Immigrating Status Indicator Technology) program which will make it possible to check, thanks to biometrics, the prints of the tourists in possession of a visa. And a system of pre-selection of the passengers by computer, called CAPPS 2 (Computer Assisted Passenger Pre-screening System 2), is being tested in some airports. It gathers all the data available on travelers and allots to them a color code according to their estimated risk. Cost? More than $164 million.
But, in order to give the alarm appropriately, these systems must be fed with reliable information. All software programs used in the information chain must be re-examined. You need to translate the very diverse information, provided by allied governments; handed over gracefully (that’s the case of the airline files), or for payment, indirectly by corporations; or intercepted by the Echelon network. Then, you have to aggregate these data scattered between 22 agencies (Department of Homeland Security, Department of State, Department of Defense…), to cross and analyze the whole. «It’s the concept of data mining, but applied to an unimaginable quantity of information», explains Serge Abiteboul, specialist, at INRIA (French Institute of Research in Data Processing). «Thanks to data mining you can find interesting information without knowing where it is and without knowing what to look for». It reveals behavior schemes which were not expected and can be used in a predictive manner. Some of the best experts in data mining are precisely in the U.S., in particular at IBM…
Patriotism and business
So, in the background, tens of researchers from corporations or university laboratories develop a system for monitoring the world. Close to Los Angeles, the company Language Weaver sharpens more reliable translation software based on statistical algorithms. The Center for Natural Language Processing, located at the University of New York-Syracuse is polishing a program which will identify suspect behaviors. In Atlanta, Nexidia researches audio-video data. In California’s Silicon Valley, Insight improves software for collecting information. Meanwhile, Andrew Moore and Jeff Schneider at Pittsburgh’s Carnegie-Mellon University research data mining; and Virginia’s firm SRA International develops ways to extract data. Etc, etc.
Financing? No problem. Since September 11, 2001, public funds devoted to this kind of research have been considerably increased. And private investors see this as a good way of reconciling patriotism and business. «In 2004, the federal agencies will devote more than $3,5 billion to R&D works related to national security, i.e. anti-terrorism», Serge Hagège, science and technology specialist, at the French Ambassy in the United States, calculates. In the private sector, a speculative mini-bubble has even formed around these activities of monitoring. «All the companies specialized in data mining are favored», says Timothy Quillin, a financial analyst at Stephens Bank and one of the rare experts of the defense and security computer industry. In stock markets, investors bet on companies able to propose complete computer solutions to federal agencies. In 2003, SRA International thus saw its action increasing by 40 percent.
Fears of the associations
This « speculative » fever has also contaminated the venture capitalists. Most of them have created funds devoted to defense and security. Best example? Homeland Security Fund, of Capital Paladin Group, in Washington, which finances protections of data-processing networks and software and audio-video file analysis. Two of the partners of Paladin know the needs of the intelligence agencies: James Woolsey directed the CIA and Kenneth Minihan managed the NSA (National Security Agency).
Motivated researchers, plenty of money… Apart from feasibility problems, it seems there is only one obstacle to the construction of this cyber « ligne Maginot » around the United States: American human rights defense associations. Under their pressure, the government gave up its preliminary draft to put the whole of humanity on file — or almost. «Our objective is to treat all the databases scattered in the world like only one file», hammered in October 2002, Admiral John Poindexter, then in charge, within the Department of Defense, of the IAO. This Information Awareness Office was supposed to spend almost $600 million over four years, to develop the TIA (Total Information Awareness), a gigantic system able to collect information on everybody. But this project caused such concern that the U.S. Congress put a stop to it last September. The federal administration officially did so. The IAO indeed disappeared from the official flowcharts, and the information agencies are forbidden to use any part of the TIA to spy on U.S. citizens in the United States. But for the other inhabitants of the planet, they seem to have carte blanche. And the $600 million of the IAO budget were probably moved somewhere… «The components of the TIA were dispersed between various federal agencies», estimates Steven Aftergood, in charge of Project on Government Secrecy, a division of the Federation of the American Scientists (3,000 members strong, including 50 Nobel Prize winners). As by chance, the Arda, the agency in charge of R&D within the U.S. intelligence community, currently finances a program called NIMD (Novel Intelligence from Massive Data), very similar, to the TIA
Jacques Henno
Pour lutter contre le terrorisme visant son territoire, le gouvernement américain s’est lancé dans d’impressionnants développements informatiques. Certains doutent de leur efficacité et craignent pour les libertés publiques.
Il y a un peu plus d’un mois, au moment de Noël, le gouvernement français, alerté par les agences de renseignement américaines, annulait six vols d’Air France pour Los Angeles. En croisant les fichiers des passagers avec leurs bases de données, les services secrets de Washington croyaient tenir un suspect. Il y aurait eu en fait une homonymie : le nom d’un terroriste aurait été mal transcrit, puis confondu avec celui d’un voyageur. Cette erreur illustre les difficultés que pose l’incroyable défi technologique relevé par Washington, à coups de centaines de millions de dollars : développer des systèmes informatiques capables de détecter à l’avance toute action d’Al-Qaida.
Ce programme repose sur un postulat tactique et technique. Il s’agit d’abord d’appliquer à la lutte antiterroriste une méthode déjà utilisée contre d’autres formes de criminalité, en particulier le blanchiment d’argent sale : identifier les criminels grâce aux messages qu’ils doivent échanger entre eux et avec des prestataires (banques, compagnies aériennes, hôtels, etc.). « Les transactions commerciales doivent être exploitées pour découvrir les terroristes, insiste un responsable du département américain de la Défense. Ces gens émettent forcément un signal qu’il nous faut capter parmi les autres transactions. C’est comparable à la lutte anti-sous-marins où il faut repérer les submersibles au milieu d’un océan de bruits. »
La seconde conviction est technologique : les outils informatiques seront bientôt assez puissants pour analyser tout ce qui se trame dans le monde. Aux Etats-Unis, dont l’histoire est jalonnée de prouesses techniques, des chemins de fer transcontinentaux aux navettes spatiales, penser cela n’a rien de surprenant. « La confiance dans la technique est une des caractéristiques du peuple américain, rappelle Guillaume Parmentier, directeur du Centre français sur les Etats-Unis, affilié à l’Ifri (Institut français des relations internationales). C’est encore plus vrai dans les cercles gouvernementaux proches des milieux d’affaires. Donald Rumsfeld, le secrétaire à la Défense, croit que l’on peut tout résoudre par la technologie. »
Un chercheur en informatique connaissant bien les services de renseignement américains estime la chose techniquement possible : « Cela n’a rien d’une chimère. Avec Echelon, leur réseau d’antennes géantes, les agences fédérales sont capables d’intercepter la plupart des messages échangés dans un pays sous une forme numérique. Certes, après, il faut tout transcrire et trier… Mais ces experts savent déjà analyser toutes les émissions de télé ou de radio diffusées aux Etats-Unis, avec 20 % d’erreur. Alors, faire une sorte de « Google » des écoutes, en indexant toutes les communications électroniques échangées dans le monde, ce n’est plus de la science-fiction. »
Dans cette énorme machinerie, l’identification des passagers est le problème le moins difficile. Le gouvernement fédéral va investir 710 millions de dollars dans le programme US-Visit (United States Visitor and Immigrant Status Indicator Technology), qui va permettre de vérifier, grâce à la biométrie, les empreintes des touristes en possession d’un visa. Et un système de présélection des passagers par ordinateur, Capps 2 (Computer Assisted Passenger Pre-screening System 2), est en test dans quelques aéroports. Il rassemble les données disponibles sur les voyageurs et attribue à ces derniers un code couleur en fonction de leur dangerosité estimée. Coût : plus de 164 millions de dollars.
Pour que ces systèmes déclenchent l’alarme à bon escient, ils doivent être alimentés en informations fiables. Chaque logiciel impliqué dans la chaîne du renseignement doit être revu. Il faut traduire des informations d’origines très diverses : fournies par les gouvernements alliés, remises gracieusement (c’est le cas des fichiers des lignes aériennes) ou contre paiement par des entreprises commerciales, ou encore interceptées par Echelon. Puis, il faut agréger ces données éparpillées entre plusieurs dizaines d’agences (sécurité intérieure, affaires étrangères, défense…), les croiser et analyser le tout. « C’est du datamining, mais appliqué à une masse d’informations inimaginable, explique Serge Abiteboul, spécialiste de la gestion de données de très gros volume à l’Inria (Institut national de recherche en informatique et en automatique). La « fouille de données » peut permettre de découvrir des informations intéressantes sans savoir a priori où celles-ci se trouvent, ni même exactement à quoi s’attendre. » Elle révèle ainsi des schémas de comportement auxquels on n’avait pas a priori pensé, et permet de s’en servir ensuite de manière prédictive. Or, quelques-uns des meilleurs experts en datamining sont justement aux Etats-Unis, en particulier chez IBM.
Dans l’ombre, les chercheurs de dizaines d’entreprises ou de laboratoires universitaires travaillent ainsi à la mise au point d’un système de surveillance de la planète. La société Language Weaver affûte des logiciels de traduction plus fiables, tandis que le CNLP (Center for Natural Language Processing), de l’université de Syracuse (Etat de New York), peaufine un programme qui apprend à identifier les comportements suspects. A Atlanta, Nexidia planche sur les données audio-vidéo. Dans la Silicon Valley, Inxight améliore l’agrégation des informations. Andrew More et Jeff Schneider, de l’université Carnegie-Mellon, à Pittsburgh, combinent probabilités et datamining. En Virginie, la firme SRA International travaille sur l’extraction de données, etc.
Le financement ? Aucun problème. Depuis le 11 septembre 2001, les fonds publics consacrés à ces recherches ont été démultipliés. Et les investisseurs privés voient là un bon moyen de concilier patriotisme et business. « En 2004, rien qu’en recherche-développement, les agences fédérales vont consacrer plus de 3,5 milliards de dollars à la sécurité intérieure, c’est-à-dire à l’antiterrorisme », a calculé Serge Hagège, attaché pour la science et la technologie à l’ambassade de France aux Etats-Unis.
Dans le privé, une mini-bulle spéculative s’est même formée autour de ces activités de surveillance. « Toutes les entreprises qui travaillent dans le datamining ont le vent en poupe », confirme Timothy Quillin, analyste financier chez Stephens, une banque de gestion de portefeuilles et un des rares spécialistes de l’informatique de défense et de sécurité. En Bourse, les investisseurs parient sur les groupes proposant des solutions complètes aux agences fédérales. En 2003, SRA International a ainsi vu son action progresser de 40 %.
Mais cette fièvre sécuritaire a également contaminé le capital-risque, qui a vu éclore des fonds voués à la défense et à la sécurité. Modèle du genre ? Le Homeland Security Fund, de Paladin Capital Group, à Washington, qui finance la protection des réseaux informatiques et des logiciels ou l’analyse de fichiers audio et vidéo. Or, deux des patrons de Paladin connaissent bien les besoins des services secrets : James Woolsey a dirigé la CIA et Kenneth Minihan, la NSA (National Security Agency).
Des chercheurs motivés, de l’argent à profusion… En dehors des problèmes de faisabilité technique, il semble n’y avoir qu’un obstacle à la construction de cette cyber « ligne Maginot » autour des Etats-Unis : les associations américaines de défense des droits de l’homme (lire page suivante). Sous leur pression, le gouvernement a renoncé à son projet initial : mettre en fi
ches l’humanité ou presque. L’IAO (Information Awareness Office), dirigé par l’amiral John Poindexter et doté d’un budget de près de 600 millions de dollars sur quatre ans, devait développer le projet Total Information Awareness (TIA), un gigantesque système capable d’accumuler des informations sur n’importe quel individu.
En septembre dernier, le TIA a été officiellement arrêté devant l’inquiétude du Congrès, et les agences de renseignement ont interdiction d’utiliser ce qui existait déjà du projet pour espionner des citoyens américains aux Etats-Unis. Dans le même temps, l’IAO a disparu des organigrammes. Mais la retraite du gouvernement n’a été qu’une stratégie de façade. « Les composantes du TIA ont été dispersées entre différentes agences fédérales », estime Steven Aftergood, responsable de la mission « Secret d’Etat » au sein de la FAS, la Fédération des scientifiques américains (3.000 personnalités, dont 50 Prix Nobel). Et, comme par hasard, l’Arda (agence de recherche des services secrets américains) finance actuellement un programme, NIMD (Novel Intelligence from Massive Data), très proche du TIA…
Dernier épisode en date : la semaine dernière, George W. Bush a profité de son discours sur l’Etat de l’Union pour appeler les législateurs à renouveler certaines clauses du Patriot Act. Ces clauses, qui concernent la surveillance des communications électroniques des individus, étaient censées expirer fin 2005.
Jacques Henno (article paru dans le quotidien Les Echos le 28 janvier 2004)
Pour lutter contre le terrorisme visant son territoire, le gouvernement américain s’est lancé dans d’impressionnants développements informatiques. Certains doutent de leur efficacité et craignent pour les libertés publiques.
Il y a un peu plus d’un mois, au moment de Noël, le gouvernement français, alerté par les agences de renseignement américaines, annulait six vols d’Air France pour Los Angeles. En croisant les fichiers des passagers avec leurs bases de données, les services secrets de Washington croyaient tenir un suspect. Il y aurait eu en fait une homonymie : le nom d’un terroriste aurait été mal transcrit, puis confondu avec celui d’un voyageur. Cette erreur illustre les difficultés que pose l’incroyable défi technologique relevé par Washington, à coups de centaines de millions de dollars : développer des systèmes informatiques capables de détecter à l’avance toute action d’Al-Qaida.
Ce programme repose sur un postulat tactique et technique. Il s’agit d’abord d’appliquer à la lutte antiterroriste une méthode déjà utilisée contre d’autres formes de criminalité, en particulier le blanchiment d’argent sale : identifier les criminels grâce aux messages qu’ils doivent échanger entre eux et avec des prestataires (banques, compagnies aériennes, hôtels, etc.). « Les transactions commerciales doivent être exploitées pour découvrir les terroristes, insiste un responsable du département américain de la Défense. Ces gens émettent forcément un signal qu’il nous faut capter parmi les autres transactions. C’est comparable à la lutte anti-sous-marins où il faut repérer les submersibles au milieu d’un océan de bruits. »
La seconde conviction est technologique : les outils informatiques seront bientôt assez puissants pour analyser tout ce qui se trame dans le monde. Aux Etats-Unis, dont l’histoire est jalonnée de prouesses techniques, des chemins de fer transcontinentaux aux navettes spatiales, penser cela n’a rien de surprenant. « La confiance dans la technique est une des caractéristiques du peuple américain, rappelle Guillaume Parmentier, directeur du Centre français sur les Etats-Unis, affilié à l’Ifri (Institut français des relations internationales). C’est encore plus vrai dans les cercles gouvernementaux proches des milieux d’affaires. Donald Rumsfeld, le secrétaire à la Défense, croit que l’on peut tout résoudre par la technologie. »
Un chercheur en informatique connaissant bien les services de renseignement américains estime la chose techniquement possible : « Cela n’a rien d’une chimère. Avec Echelon, leur réseau d’antennes géantes, les agences fédérales sont capables d’intercepter la plupart des messages échangés dans un pays sous une forme numérique. Certes, après, il faut tout transcrire et trier… Mais ces experts savent déjà analyser toutes les émissions de télé ou de radio diffusées aux Etats-Unis, avec 20 % d’erreur. Alors, faire une sorte de « Google » des écoutes, en indexant toutes les communications électroniques échangées dans le monde, ce n’est plus de la science-fiction. »
Dans cette énorme machinerie, l’identification des passagers est le problème le moins difficile. Le gouvernement fédéral va investir 710 millions de dollars dans le programme US-Visit (United States Visitor and Immigrant Status Indicator Technology), qui va permettre de vérifier, grâce à la biométrie, les empreintes des touristes en possession d’un visa. Et un système de présélection des passagers par ordinateur, Capps 2 (Computer Assisted Passenger Pre-screening System 2), est en test dans quelques aéroports. Il rassemble les données disponibles sur les voyageurs et attribue à ces derniers un code couleur en fonction de leur dangerosité estimée. Coût : plus de 164 millions de dollars.
Pour que ces systèmes déclenchent l’alarme à bon escient, ils doivent être alimentés en informations fiables. Chaque logiciel impliqué dans la chaîne du renseignement doit être revu. Il faut traduire des informations d’origines très diverses : fournies par les gouvernements alliés, remises gracieusement (c’est le cas des fichiers des lignes aériennes) ou contre paiement par des entreprises commerciales, ou encore interceptées par Echelon. Puis, il faut agréger ces données éparpillées entre plusieurs dizaines d’agences (sécurité intérieure, affaires étrangères, défense…), les croiser et analyser le tout. « C’est du datamining, mais appliqué à une masse d’informations inimaginable, explique Serge Abiteboul, spécialiste de la gestion de données de très gros volume à l’Inria (Institut national de recherche en informatique et en automatique). La « fouille de données » peut permettre de découvrir des informations intéressantes sans savoir a priori où celles-ci se trouvent, ni même exactement à quoi s’attendre. » Elle révèle ainsi des schémas de comportement auxquels on n’avait pas a priori pensé, et permet de s’en servir ensuite de manière prédictive. Or, quelques-uns des meilleurs experts en datamining sont justement aux Etats-Unis, en particulier chez IBM.
Dans l’ombre, les chercheurs de dizaines d’entreprises ou de laboratoires universitaires travaillent ainsi à la mise au point d’un système de surveillance de la planète. La société Language Weaver affûte des logiciels de traduction plus fiables, tandis que le CNLP (Center for Natural Language Processing), de l’université de Syracuse (Etat de New York), peaufine un programme qui apprend à identifier les comportements suspects. A Atlanta, Nexidia planche sur les données audio-vidéo. Dans la Silicon Valley, Inxight améliore l’agrégation des informations. Andrew More et Jeff Schneider, de l’université Carnegie-Mellon, à Pittsburgh, combinent probabilités et datamining. En Virginie, la firme SRA International travaille sur l’extraction de données, etc.
Le financement ? Aucun problème. Depuis le 11 septembre 2001, les fonds publics consacrés à ces recherches ont été démultipliés. Et les investisseurs privés voient là un bon moyen de concilier patriotisme et business. « En 2004, rien qu’en recherche-développement, les agences fédérales vont consacrer plus de 3,5 milliards de dollars à la sécurité intérieure, c’est-à-dire à l’antiterrorisme », a calculé Serge Hagège, attaché pour la science et la technologie à l’ambassade de France aux Etats-Unis.
Dans le privé, une mini-bulle spéculative s’est même formée autour de ces activités de surveillance. « Toutes les entreprises qui travaillent dans le datamining ont le vent en poupe », confirme Timothy Quillin, analyste financier chez Stephens, une banque de gestion de portefeuilles et un des rares spécialistes de l’informatique de défense et de sécurité. En Bourse, les investisseurs parient sur les groupes proposant des solutions complètes aux agences fédérales. En 2003, SRA International a ainsi vu son action progresser de 40 %.
Mais cette fièvre sécuritaire a également contaminé le capital-risque, qui a vu éclore des fonds voués à la défense et à la sécurité. Modèle du genre ? Le Homeland Security Fund, de Paladin Capital Group, à Washington, qui finance la protection des réseaux informatiques et des logiciels ou l’analyse de fichiers audio et vidéo. Or, deux des patrons de Paladin connaissent bien les besoins des services secrets : James Woolsey a dirigé la CIA et Kenneth Minihan, la NSA (National Security Agency).
Des chercheurs motivés, de l’argent à profusion… En dehors des problèmes de faisabilité technique, il semble n’y avoir qu’un obstacle à la construction de cette cyber « ligne Maginot » autour des Etats-Unis : les associations américaines de défense des droits de l’homme (lire page suivante). Sous leur pression, le gouvernement a renoncé à son projet initial : mettre en fiches l’humanité ou presque. L’IAO (Information Awareness Office), dirigé par l’amiral John Poindexter et doté d’un budget de près de 600 millions de dollars sur quatre ans, devait développer le projet Total Information Awareness (TIA), un gigantesque système capable d’accumuler des informations sur n’importe quel individu.
En septembre dernier, le TIA a été officiellement arrêté devant l’inquiétude du Congrès, et les agences de renseignement ont interdiction d’utiliser ce qui existait déjà du projet pour espionner des citoyens américains aux Etats-Unis. Dans le même temps, l’IAO a disparu des organigrammes. Mais la retraite du gouvernement n’a été qu’une stratégie de façade. « Les composantes du TIA ont été dispersées entre différentes agences fédérales », estime Steven Aftergood, responsable de la mission « Secret d’Etat » au sein de la FAS, la Fédération des scientifiques américains (3.000 personnalités, dont 50 Prix Nobel). Et, comme par hasard, l’Arda (agence de recherche des services secrets américains) finance actuellement un programme, NIMD (Novel Intelligence from Massive Data), très proche du TIA…
Dernier épisode en date : la semaine dernière, George W. Bush a profité de son discours sur l’Etat de l’Union pour appeler les législateurs à renouveler certaines clauses du Patriot Act. Ces clauses, qui concernent la surveillance des communications électroniques des individus, étaient censées expirer fin 2005.
Jacques Henno (article paru dans le quotidien Les Echos le 28 janvier 2004)
Chaque été, Stanford, l’une des plus prestigieuses universités américaines, organise une session de dix jours de cours à l’intention d’éditeurs venus du monde entier.
Article paru dans le magazine Lire le 30 novembre 2003
Ils sont tous là, assis devant moi dans un amphithéâtre de l’université Stanford, en Californie: cinquante-cinq éditeurs, américains, bien sûr, mais aussi allemands, colombiens, espagnols, finlandais, indiens, japonais, sud-africains… redevenus simples étudiants pour assister au «Stanford Professional Publishing Course» (SPPC, cours de Stanford pour les professionnels de l’édition). Aujourd’hui, samedi 26 juillet, c’est la fin des classes et la présentation des travaux en groupe. Huit équipes ont planché, parfois tard dans la nuit, sur le lancement d’une collection. Mon groupe est le deuxième à passer et je suis chargé d’en résumer la stratégie marketing. Les profs nous ont prévenus: nous serons jugés aussi bien sur l’originalité de nos idées que sur notre humour. Alors je force un peu sur mon accent, déjà bien franchouillard, et je caricature le dernier intervenant américain de la veille : gesticulations en tous sens, coups de poing sur la table pour souligner mes propos… La salle est pliée en deux et l’un des membres du jury me lance un triple «bravo». Bon présage, puisque nous décrocherons la deuxième place.
Mais je ne saurai jamais si ce résultat récompense notre concept de livres pour jeunes diplômés ou nos talents d’acteur…
Fond ou forme ? L’éternelle question m’a taraudé pendant tout le séminaire. D’abord, au sujet des cours : certains intervenants étaient remarquables, mais il y avait aussi de parfaits faiseurs. Ensuite, par rapport au métier même d’éditeur : les Américains que j’ai rencontrés estiment que le marché du livre est saturé et que, dans ce contexte, ce qui fait un bon ouvrage, ce n’est pas tant son contenu que le marketing ou la communication qui l’entourent.
Ce malthusianisme ne colle pas, bizarrement, à la réputation plutôt progressiste de Stanford. Cette université privée, située à une quarantaine de kilomètres au sud de San Francisco, est considérée comme une des cinq meilleures facs des Etats-Unis en sciences ou en management. Dix-sept Prix Nobel de chimie, d’économie ou de physique enseignent sur son magnifique campus, mélange de bâtiments néoclassiques en pierres de grès et d’immeubles modernes en béton ocre, bordés de palmiers, de séquoias et d’eucalyptus.
Stanford passe pour donner d’assez bons cours de littérature ou de journalisme. Dès sa création en 1978, le SPPC, le séminaire d’été sur l’édition, attira des «étudiants» de tous les pays. Il est vrai que ce diplôme est pratiquement unique au monde. Des centaines d’éditeurs sont venus ici se remettre à niveau en publicité, finance, droit ou design.
Parmi eux, des pontes de Dunod, Flammarion, France Loisirs, Hachette, Play Bac… Pour moi, journaliste et auteur qui souhaite me lancer dans l’édition, cela semblait donc être la formation idéale. Le premier contact, cependant, me laisse perplexe : Martin Levin, avocat et ancien président des éditions Times-Mirror, explique pendant toute une journée le marché américain. Le bonhomme, qui a 80 ans bien frappés, ne se fatigue pas. D’une voix monotone, il enfile les banalités : «Si vous voulez vendre les droits de vos livres à des maisons américaines, allez à la Foire du livre de Francfort»…
Heureusement, la plupart des cours suivants seront passionnants. George Gibson nous a fait partager ses joies et angoisses d’éditeur, Margaret Neale, son art de la négociation. Nigel Holmes, spécialiste de l’illustration, nous a fait mourir de rire en nous prouvant, dessins sur son tee-shirt à l’appui, qu’un estomac humain pouvait contenir cinquante hot dogs ! Quant à Alberto Vitale, un Italien qui a dirigé pendant neuf ans Random House, une des plus grandes maisons d’édition américaines, il était très attendu pour sa conférence sur l’avenir de l’édition. Malheureusement, il a passé une heure à aboyer, sans donner d’exemple, que «the future of book is Digital» l’avenir du livre c’est le numérique). Pas très nouveau ni très étayé.
Je sais gré, cependant, à Alberto d’une chose. Il est le seul des quarante intervenants à avouer que « le marché du livre compte seulement 12 millions d’acheteurs réguliers aux Etats-Unis, et 3 millions en France ; il est saturé et cela ne va pas s’arranger: la lecture est de plus en plus concurrencée par les médias électroniques… ».
De fait, cet inquiétant constat a sous-tendu tout le stage. Un résumé du SPPC serait en effet : «Dans un marché aussi encombré, la forme prime sur le fond. » Aucun prof, par exemple, n’a abordé l’écriture ou l’editing des textes. A croire que le contenu et les auteurs n’ont pas beaucoup d’importance… Lorsque Amy Rhodes, vice-présidente de Rodale, un éditeur spécialisé dans les livres de santé, nous présenta son succès de l’année, The South Beach Cookbook (plus de 900 000 exemplaires imprimés, cinq mois parmi les best-sellers du New York Times…), elle reconnut que « ce livre de régime était bon, mais pas si excellent que cela». Et elle ne mentionna le nom de l’auteur, le cardiologue Arthur Agatston, que pour préciser qu’il n’était pas très doué pour les interviews avec la presse.
Plus grossier encore: lors de la remise d’un prix littéraire, organisé pendant le SPPC en mémoire de l’écrivain William Saroyan, l’animateur de la soirée invita les deux finalistes présents, Jonathan Foer et Adam Rapp, à monter sur scène, les laissa s’approcher, puis renvoya Rapp d’un blessant : « Vous n’avez pas gagné, vous pouvez vous rasseoir. »
Peu de place pour les auteurs, donc, mais, en revanche, tous les autres corps de métier furent dignement accueillis. Pas moins de quatre directeurs artistiques vinrent commenter les couvertures de livres qui se vendent ou qui ne se vendent pas. Deux experts ès Internet nous expliquèrent ce qu’il fallait mettre en ligne et il n’y eut pas moins de quatre cours sur la distribution. Enfin, Amy Rhodes bénéficia de deux heures pour décrire, avec volupté, toutes ses actions de communication pour The South Beach Diet Cookbook, depuis les 180 000 euros dépensés en publicité jusqu’aux 5 millions de lettres envoyées dans les foyers américains, en passant par la pastille jaune (« Lose belly fat first », Perdez vite du ventre) collée sur la couverture: « Très efficace ! »
Je vais mettre un autocollant jaune sur le classeur regroupant les notes que j’ai prises pendant le SPPC : «Perdez vite vos illusions. »
Jacques Henno
Pour Tom Söderlund, tout a commencé par un… jeu ou plus exactement un concours de création d’entreprises. C’est là que ce jeune Suédois, a rencontré début 2000, les trois associés avec lesquels il a fondé sa start-up, It’s alive. Agé aujourd’hui de 25 ans, il dirige une équipe de dix ingénieurs, spécialiste des jeux sur téléphone mobile. Chaque jour, pas moins de 1 500 Stockholmois s’adonnent, sur leur portable, à BotFighters (« les combattants robots »). Le principe ? Après vous être inscrit en ligne, vous envoyez un SMS au serveur de BotFighter. L’ordinateur localise votre téléphone et vous indique si un autre joueur est à proximité. A vous, ensuite, de vous approcher pour le détruire : quand vous êtes à portée, vous envoyez un SMS demandant son élimination, virtuelle, bien sûr…
Ici, BotFighters est pris très au sérieux. Tous les financiers, ingénieurs et entrepreneurs du pays sont en effet persuadés que l’Internet mobile constituera, dans quelques mois, un nouvel Eldorado. L’Internet mobile ? « C’est la possibilité d’accéder à tous les services de la Toile – jeux, e-mail, forum, sites web – depuis n’importe quel terminal mobile, téléphone ou PDA », détaille Sven-Christer Nilsson, co-fondateur de Start-upfactory, une firme de capital-risque. Lui-même connaît bien le sujet : il était auparavant P-DG d’… Ericsson ! « Dans dix ans maximum, l’Internet sans fil sera partout », pronostique-t-il.
Cet enthousiasme national pour les nouvelles technologies ne date pas d’hier. Les neuf millions de Suédois sont sur-équipés en matériel : fin 2000, 71% des ménages possédaient un téléphone mobile et 48% un accès internet (en France, à la même époque les chiffres étaient, respectivement, de 44% et 12% !). Un pays étendu, une population dispersée, un médiocre réseau routier… les Suédois ont rapidement adopté ces nouveaux moyens de communication ! Ajoutez à cela un gouvernement compréhensif : « Ici, une licence pour un réseau téléphonique UMTS coûte moins de 100 000 couronnes (11 000 euros, NDLR) », révèle Arne Granholm, du ministère des télécommunications (en France, le prix d’une licence est de 619 millions d’euros, 4 milliards de francs ). Saupoudrez le tout d’un influent complexe militaro-industriel, gros consommateur d’électroniques, ainsi que d’un excellent système éducatif, et vous obtiendrez une économie tournée vers le high-tech : dans la région de Stockholm, près d’un salarié sur dix travaille dans les technologies de l’information !
Résultat, pour tout ce qui touche à la téléphonie mobile, la Suède est considérée, à l’instar du Japon, comme un laboratoire grandeur nature. Ce qui se passe ici aujourd’hui arrivera demain dans le reste de l’Europe.
Pour concevoir l’Internet mobile des prochaines années, les Suédois se concentrent sur trois activités : les jeux en ligne, les MMS (Multimedia messaging systems), sortes de SMS super-sophistiqués, et le concept d’E-street, la rue commerçante électronique.
Le marché des jeux est le plus disputé. Une pléiade de jeunes entreprises suédoises s’y affrontent : It’s Alive, Bluefactory, Gamefederation, Terraplay… «Mais nous sommes sur un créneau très porteur, estime Stefan Nilsson, du département marketing de Terraplay. Les cabinets d’études prévoient qu’en 2005 les jeux sur terminaux mobiles représenteront en Europe un marché de 2,21 milliards d’euros (14,5 milliards de francs, NDLR).» Mais pour l’instant, ces activités sont embryonnaires. Et les jeux rudimentaires. Ils consistent essentiellement à des échanges de SMS, du style : «Vous êtes touché ! Vous avez du jus de banane partout » (Banana battle , de Bluefactory).
Les choses devraient s’améliorer avec les MMS, les SMS multimédia. « Ils vous permettront d’échanger avec vos amis du texte, des images, du son, de la vidéo, le tout par portables interposés et en moins de deux secondes, décrit, prototype en main, Christoffer Andersson, de la division GPRS d’Ericsson. Regardez : en quelques clics, je regroupe dans un même MMS un petit texte, un smiley et une musique sympa pour souhaiter une bonne journée à ma femme. » Mieux, lors d’une compétition de hockey, en février dernier, à Stockholm, Ericsson avait équipé un joueur d’électrodes, pour mesurer son rythme cardiaque. Quelques privilégiés ont reçu sur leur PDA des vidéos en direct des matchs, avec en fond sonore, ces battements de cœur ! « Croyez-moi, on s’y serait crû », insiste Lars Brindt, responsable, chez Ericsson, des recherches avancées dans le domaine du wireless.
Autre expérience, cette fois à Luleå, une ville du Nord : 15 magasins et 2 500 habitants participent à un programme d’E-street. Les consommateurs ont enregistré leurs profils dans une base de données et chaque fois qu’ils passent à côté d’une échoppe faisant une promotion susceptible de les intéresser, un MMS leur est envoyé. Exemple : « Aujourd’hui, manteau d’hiver en promotion. KappAhl Luleå, 51 rue Storg » Et, à terme, le chaland obtiendra un plan pour arriver à destination. Il pourra même s’inscrire dans une file d’attente virtuelle. Très utile pour les banques et les services administratifs : lorsque un guichet sera sur le point de se libérer, le système enverra un message sur votre portable ! Décidément, à en croire les Suédois, notre téléphone portable sera, demain, le Sésame de toute notre vie !
De notre envoyé spécial en Suède, Jacques Henno
(article paru dans le numéro de février 2002 du mensuel Web Magazine)